Modena war für zweieinhalb Jahrhunderte die Hauptstadt des Herzogtums der Este, nachdem diese 1598 Ferrara verloren hatten. Sie brachten die große Kunstsammlung ihrer Familie hierher. Leider ging ein Teil verloren, aber der Großteil wird heute in der Galerie Estense ausgestellt, die eine der wertvollsten Kunstsammlungen Europas ist. Zu den wichtigsten Gemälden zählen Werke von Bernini, Tura, Velasquez, Veronese und Guido Reni. Das architektonische Meisterwerk, für das die Stadt berühmt ist, stammt aber aus einem viel früheren Zeitalter als dem Este-Herzogtum. Es handelt sich um die romanische Kathedrale, die auf der alten und zentralen Piazza Grande steht. Nach ihrem Modell wurden zahlreiche andere italienische Kirchen errichtet. Von Lanfranco stammt auch die naheliegende Ghirlandina, ein schöner Glockenturm, der wegen des Marmorgürtels um seine Spitze so genannt wurde. Aus Modena kommen einige Aushängeschilder Italiens: Etwa 10 km südlich der Stadt liegt Maranello, hier werden die roten Renner von Ferrari produziert. Neben dem Werksgelände kann man sich in der Galleria Ferrari über den Rennsport informieren. Außerdem kommt aus Modena der Aceto Balsamico, ein aromareicher Balsamessig, der teilweise bis zu 25 Jahre lang in Fässern gelagert und veredelt wird. Berühmtester Sohn der Stadt ist der Startenor Luciano Pavarotti, der 1935 hier geboren wurde und mit 26 in Reggio debütierte.